Publico esta notícia com um toque pessoal, pois, como repórter especializado, tive a oportunidade cobrir há exatamente 40 anos, no dia 4 de maio de 1976, o lançamento do Satélite LAGEOS – abreviação em inglês de Satélite Geodinâmico de Laser (Laser Geodynamic Satellite).
Esse satélite revolucionou nosso conhecimento da Terra, por ter sido a primeira sonda da Nasa dedicada à técnica de medição de precisão denominada Laser de Longo Alcance. Graças ao LAGEOS, os cientistas conseguiram medir o movimento das placas tectônicas da Terra, determinaram o peso do planeta com maior precisão, detectaram irregularidades em sua rotação e rastrearam pequenas mudanças no seu centro de massa.
O lançamento ocorreu na Base da Força Aérea dos EUA em Vandenberg, na Califórnia. Dois anos depois do lançamento do LAGEOS, entrevistei o astrônomo ítalo-brasileiro, prof. Giorgio Giacaglia, da USP, que mostrou diversos resultados do satélite, inclusive o fenômeno da deriva continental, no caso específico do afastamento da África e da América do Sul, da ordem de dois ou três centímetros por ano. Há milhões de anos, ambos os continentes estavam unidos.
Pequenos desvios na órbita do satélite foram usados para desenvolver modelos iniciais do campo gravitacional da Terra. Outras perturbações na órbita ajudaram a explicar como o aquecimento de pequenos objetos pela luz solar pode afetar suas órbitas, incluindo asteróides próximos da Terra.
Como satélite passivo, sem sensores de bordo ou eletrônica e sem partes móveis, com cerca de 400 kg de peso, o LAGEOS foi construído para durar muitas décadas em órbita. Seu núcleo de latão é coberto por uma capa de alumínio, pontilhada com 426 retrorefletores, que dão ao satélite a aparência de satélite como uma bola de golfe gigante.
“LAGEOS é elegantemente simples – uma bola coberta com prismas que refletem”, explica Stephen Merkowitz, gerente do projeto espacial Geodésia da Nasa no Centro de Voo Espacial Goddard Space Flight, em Greenbelt, Maryland. Para esse especialista, entretanto, “ele estabeleceu um novo padrão para o alcance dos raios laser, e já prestou 40 anos de continuidade para estas medições.”
O satélite foi lançado da Base da Força Aérea Vandenberg, na Califórnia. A concepção, desenvolvimento e construção do veículo orbital foi gerido pela NASA Marshall Space Flight Center, em Huntsville, Alabama.
Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center
