A FarmWise encontrou seus primeiros clientes no Vale Salinas da Califórnia, que cultiva alface, brócolis, couve-flor e morangos e é conhecida como “tigela de salada da América”. Dez dos 20 maiores produtores de vegetais dos Estados Unidos, na Califórnia e no Arizona, agora usam os robôs-capinadores da empresa, segundo afirma Boyer. “No início, eles começaram a trabalhar conosco como um experimento, mas agora contam muito com a gente”.
Remover pragas – como pulgões, tripes e insetos lygus – é a próxima etapa do FarmWise. Os robôs podem reduzir significativamente o uso de fungicidas e pesticidas, disse Boyer, aplicando-os com mais precisão, usando visão computacional.
Assim como as preocupações com os produtos químicos agrícolas, a escassez de mão de obra também influencia o avanço dos robôs nas terras agrícolas. A mão-de-obra agrícola pode ser “cara, difícil de conseguir e perigosa” para as pessoas envolvidas, disse Myers. Em um vídeo viral do TikTok em abril, ele disse que não poderia contratar trabalhadores para colher sua safra de aspargos porque o governo não havia concedido o visto a tempo.
Ainda existem grandes desafios para uma adoção em larga escala. Um problema é trabalhar em lugares onde a recarga da bateria nem sempre está disponível, razão pela qual alguns robôs – incluindo os feitos pela Carbon Robotics e FarmWise – usam diesel para energia, que por si só produz emissões nocivas e poluição.
“Os criadores de robôs do futuro têm que ser diferentes das máquinas que criamos no passado. Não queremos mais grandes máquinas que consumam combustível fóssil, mas, sim, máquinas menores e que usem energia renovável”, disse David Rose, professor de inovação agrícola da Universidade de Reading, no Reino Unido.
Alguns robôs já são movidos por energia renovável. O robô de remoção de ervas daninhas em forma de aranha da Small Robot Company, sediada no Reino Unido, é alimentado por baterias Tesla. As máquinas da empresa dinamarquesa FarmDroid e um robô de pulverização de herbicida fabricado pela Ecorobotix da Suíça são ambos movidos a energia solar. À medida que as baterias ficam mais leves e aumentam sua capacidade, os robôs agrícolas poderão ser movidos a eletricidade, disse Paul Mikesell, chefe da Carbon Robotics. Isso deve ser acompanhado por infraestrutura de carregamento nas fazendas, disse Rose. “Não creio que estejamos longe”, acrescentou. Nesse ínterim, usar menos herbicidas pode valer a pena algum uso de diesel, disse Richard Smith, um conselheiro de fazenda de ciência de ervas daninhas da Universidade da Califórnia em Davis. “Em comparação com todo o trabalho de trator que é feito em campos de produção intensiva de vegetais, a quantidade usada para as auto-capinantes é uma pequena porcentagem”, disse ele.
Outro desafio é o custo. Esses robôs ainda são caros, embora a adoção mais ampla provavelmente reduza os custos. O robô da Carbon Robotics custa quase o mesmo que um trator de médio porte – na casa das centenas de milhares de dólares (não confirma os custos exatos) – embora a empresa diga que também está explorando possibilidades de locação.
FarmWise vende trabalho de remoção de ervas daninhas de robôs, em vez dos próprios robôs, cobrando cerca de US$ 800 o hectare. Vender um serviço de remoção de ervas daninhas em vez de vender robôs requer menos investimento inicial dos agricultores, disse Boyer, e ajudou a lançar o negócio de robótica.
“Esses modelos de serviço devem reduzir a barreira de custo para a maioria dos agricultores, e eles não precisam se preocupar muito com as dificuldades técnicas desses robôs”, disse Das.
A Covid também tem sido um problema, ao impedir o acesso a clientes, investidores e semicondutores da Ásia. A pandemia “inviabilizou as startups”, diz Andra Keay, chefe da organização sem fins lucrativos Silicon Valley Robotics.
Mas, além dos robôs de remoção de ervas daninhas, Covid também despertou o interesse em como os robôs podem encurtar as cadeias de abastecimento. As estufas geridas por robôs podem usar hidroponia – cultivo de plantas sem solo, com nutrientes dissolvidos em água – para produzir alimentos mais perto de grandes centros populacionais como Nova York, em vez de em lugares como a Califórnia, onde o solo é mais rico.
A Iron Ox, empresa especializada no combate ao efeito estufa movida a robô, com sede na Califórnia, desenvolveu um braço robótico que examina cada planta da estufa e cria um modelo 3D dela para monitorá-la em busca de doenças e pragas. Ela opera duas estufas robóticas que agora vendem produtos para lojas na Bay Area e acaba de inaugurar uma terceira no Texas.
“Não mudou muita coisa na agricultura, em especial em produtos frescos, nos últimos 70 anos”, disse Brandon Alexander, chefe do Iron Ox que cresceu em uma grande família de agricultores do Texas. “A agricultura robótica oferece uma chance para a humanidade enfrentar a mudança climática antes de 2050”, disse ele.
