Há 10 anos, eles eram ficção científica. Hoje, se tornam realidade. Os fabricantes de robôs capinadores dizem que as máquinas podem reduzir o uso de pesticidas e fazer parte de um sistema alimentar mais sustentável.
Em um campo de Ohio, um robô armado a laser avança por um mar de cebolas, eliminando ervas daninhas pelo caminho. Este campo não pertence a um futuro hipotético e maluco, mas a Shay Myers, um fazendeiro de terceira geração cujas postagens no TikTok sobre a vida na agricultura frequentemente se tornam virais.
Ele começou a usar dois robôs no ano passado para capinar sua plantação de 12 hectares. Os robôs – que têm quase três metros de comprimento, pesam 4,3 toneladas e se parecem com um pequeno carro – se deslocam lentamente por um campo, procurando por ervas daninhas sob eles. Ao achar, passam a lançar rajadas de laser.
“Por microssegundos, você observa essas explosões de cores avermelhadas. Você vê a erva. Ela se acende quando o laser atinge e simplesmente desaparece”, disse Myers. “Dez anos atrás, isso era ficção científica.” Além dos sons do motor, os robôs são quase silenciosos e cada um pode destruir 100 mil ervas daninhas por hora, segundo a Carbon Robotics, a empresa que os fabrica.
A Carbon Robotics, em comum com outras startups agrorobóticas, enfatiza os benefícios ambientais que essas máquinas podem trazer para a agricultura, ajudando a reduzir a destruição do solo, que pode contribuir para a erosão, além de permitir que os agricultores reduzam fortemente ou mesmo erradiquem o uso de herbicidas.
Os agricultores estão sob pressão crescente para reduzir o uso de herbicidas e outros produtos químicos, que podem contaminar as águas subterrâneas e superficiais, afetar a vida selvagem e as plantas não-alvo, e têm sido associados ao aumento do risco de câncer. Ao mesmo tempo, eles estão lutando contra o aumento de ervas daninhas resistentes a herbicidas, dando um impulso extra à busca de novas maneiras de matar ervas daninhas.
“O uso reduzido de herbicidas é um dos resultados espetaculares da remoção de ervas daninhas de precisão”, disse Gautham Das, professor sênior de agrorobótica da Universidade de Lincoln. Destruir ervas daninhas com lasers ou luz ultravioleta não usa produtos químicos. Mas mesmo com robôs que usam herbicidas, sua capacidade de atingir com precisão as ervas daninhas pode reduzir o uso em cerca de 90% em comparação com a pulverização de manta convencional, disse Das.
Cinco anos atrás, quase não havia empresas especializadas em robôs agrícolas, disse Sébastien Boyer, o chefe francês da FarmWise, empresa de remoção de ervas daninhas de robôs com sede em San Francisco, mas agora é “um campo em expansão”.
O mercado global para esses robôs agrícolas – que também podem ser projetados para realizar tarefas como semeadura, colheita e monitoramento ambiental – está previsto para aumentar de US$ 5,4 bilhões em 2020 para mais de US$ 20 bilhões em 2026. “As coisas aumentam muito rapidamente na agricultura, ”disse Myers.
Os não protegem apenas as fazendas maiores, disse Elizabeth Sklar, professora de engenharia do King’s College London, “algumas das fazendas menores são capazes de ser mais flexíveis ao experimentar novas abordagens”. (Continua)
